央视纪录片《帝国的兴衰》第一次从经济视角解读秦汉帝国的兴衰历史。 “以军功授名爵”的国家授田制度，使秦军犹如虎狼之师一统天下;汉帝国将土地按“名爵”大小赠与个人，国力渐至巅峰。但带来强盛的制度为何却不能挽救帝国的灭亡?本片带着最新的经济学理论和近百年来的考古学发现，以大量真人演绎与三维动画结合，气势如虹地展现了秦汉帝国的历史风云。
第一集
秦朝作为中国历史上第一个封建王朝，是靠什么崛起的?而它又为什么如此之快的衰败下去?秦汉交替中，发生了什么样激烈的斗争?秦汉都采用中央集权制度，但是两个朝代在地方一个实行郡县制，另一个实行郡国并行制，两种制度孰优孰劣?本集侧重分析秦汉的政治制度，为下面对经济的分析做了铺垫。
第二集
七国之乱爆发，初生的汉王朝面临一场重大危机，在成功平定叛乱后，汉代的政治格局发生了巨大的变化，郡国并行制开始名存实亡，最终转化为实际意义上的郡县制。吕后当政后，她在对外政策和对内经济发展的所作所为对于后来汉武帝时期有什么样的影响?秦国的军功授爵制度和汉代的授田制有什么相似之处?秦的灭亡和汉的兴盛从经济学角度上讲又如何解释呢?
第三集
随着汉朝国力日渐强盛，经济日益发展，在繁荣之下，各种问题日益凸显：商人阶层和政府之间的矛盾;地方豪强势力的崛起;地方黑恶势力的猖獗;旷日持久的战争对经济的破坏;政府官员的腐败以及大土地所有者兼并土地，最终演化成了西汉末期全面的社会危机。而在这一大危机中，王莽的崛起和迅速没落成为引人注目的历史大事。他究竟是道学先生所说的乱臣贼子?还是一个品行极高的圣人?亦或是一个悲剧的改革者?王莽的改革成败给了今天人们不少教育和启迪。
本片原有5集，但据传后两集涉及到一些敏感内容而未能播出。其实并没有所谓的后两集被限播的情况，5集版的每集30分钟左右(爱奇艺网上可搜索到，原名《大汉帝国》)，3集版的每集50分钟左右，总时长150分钟左右，可以说是没有删节，剧情上两版看不出差异，可能是央视为了档期限制才剪辑成了3集版。
但是从前三集中我们也能窥见出一些端倪，片中从经济方面对国有资本效率低下、官僚腐败和土地兼并问题的批评反映了当今中国的很多不合理的现象，从政治方面则批评了政府的强权主义、官僚化、与民夺利和横征暴敛，这也反映了现在政府中某些官员的所作所为，本片启迪人们反思当今社会，提供历史借鉴，意义极大。
